부모의 은혜가 한량없이 크고 깊음을 설하여 그 은혜에 보답할 것을 가르친 불교 경전으로 《불설대보부모은중경(佛說大報父母恩重經)》이라고도 합니다. 이 경의 내용은 부모의 은혜가 한량없이 크다는 것에 역점을 두고 있습니다. 구체적인 예로써, 어머니가 아이를 낳을 때는 3말 8되의 응혈(凝血)을 흘리고 8섬 4말의 혈유(血乳)를 먹인다고 하였습니다. 이와 같은 부모의 은덕을 생각하면 자식은 아버지를 왼쪽 어깨에 업고 어머니를 오른쪽 어깨에 업고서 수미산(須彌山)을 백 천 번 돌더라도 그 은혜를 다 갚을 수 없다고 설하였습니다. 이와 같이 부모의 은혜를 기리는 이 경은 유교의 효경(孝經)과 비슷하다고 합니다.
이 경의 특징은 크게 네 가지로 분류할 수 있습니다. 첫째는 부모의 은혜를 구체적으로 십대은(十大恩)으로 나누어서 설명하고 있습니다.
십대은은
① 어머니 품에 품고 지켜주는 은혜 [회탐수호은 懷耽守護恩]
② 해산 날에 즈음하여 고통을 이기시는 어머니 은혜 [임산수고은 臨産受苦恩]
③ 자식을 낳고 근심을 잊는 은혜 [생존망우은 生存忘優恩]
④ 쓴 것을 삼키고 단 것을 뱉아 먹이는 은혜 [인고토감은 咽苦吐甘恩]
⑤ 진 자리 마른 자리 가려 누이는 은혜 [회건취습은 廻乾就濕恩]
⑥ 젖을 먹여서 기르는 은혜 [유포양육은 乳哺養育恩]
⑦ 손발이 닳도록 깨끗이 씻어주시는 은혜 [세탁부정은 洗濯不淨恩]
⑧ 먼 길을 떠나갔을 때 걱정하시는 은혜 [원행억념은 遠行億念恩]
⑨ 자식을 위하여 나쁜 일까지 짓는 은혜 [위조악업은 爲造惡業恩]
⑩ 끝까지 불쌍히 여기고 사랑해 주는 은혜 [구경연민은 究境憐憫恩]
둘째는 생태학적으로 보아 매우 과학적으로 서술하고 있습니다. 어머니가 자식을 잉태하여 10개월이 될 때까지를 1개월 단위로 나누어서 생태학적으로 고찰하고 있습니다.
셋째는 아버지보다 어머니의 은혜를 강조하고 있어 유교의 <효경>이 아버지의 은혜를 두드러지게 내세우는 점과 대조를 보이고 있습니다.
넷째는 <효경>이 효도를 강조한 것인데 비하여 이 경은 은혜를 강조하고 있다는 것입니다. 물론, 이 경에서도 그와 같은 은혜를 보답하기 위해서는 어떻게 하여야 한다는 방법의 제시가 없는 것은 아니지만 그러한 보은의 방법은 부수적인 것이고, 근원은 은혜의 강조에 두고 있습니다. 그리고 은혜를 갚는 구체적인 방법으로써 7월15일의 우란분재에 부모를 위해서 삼보(三寶)에 공양하고 이 경을 간행하여 널리 보급하도록 하였습니다. 그리고 부모를 위해서 이 경의 한 구절 한 게송을 잘 익혀 마음에 새기면오역(五逆)의 중한 죄라도 소멸된다고 하였습니다.
이 경은 중국을 비롯하여 우리나라와 일본 등에 널리 보급되었고, 나라마다 많은 유통본을 남기고 있습니다.우리나라 유통본은 대부분 <불설대보부토은중경>이라는 명칭으로 불려왔으며, 특히 유교사회였던 조선시대에 이 경이 많이 간행되었습니다. 조선 초기부터 삽화를 곁들인 판본이 많이 간행되었고, 조선 중기 이후에는 언해본이 출판되기도 하였습니다. 언해본 중에서 가장 오래된 것으로는 1553년(명종 8년)에 경기도 장단 화장사(華藏寺)에서 개판한 것이 있으며, 변상도(變相圖)의 완벽함과 그 섬세함에 있어서는 정조가 부모의 은혜를 기리는 뜻으로 개간하도록 하고, 김홍도의 그림이 첨가되어 있는 수원 용주사(龍珠寺)의 것을 꼽을 수 있습니다.이밖에도 수십 종의 판본이 전하는데, 이들은 모두 효도가 강조된 조선시대에 불교의 효를 강조함으로써 그 사회의 저변에서나마 불교를 전파하려고 하였던 노력의 일환으로 풀이할 수 있습니다.